Effetto dei probiotici sulla salute orale dei bambini

I microrganismi presenti nel cavo orale svolgono un ruolo attivo nel mantenimento della salute orale. Formano un importante biofilm che si è evoluto nel corso dell'evoluzione parallelamente allo sviluppo dell'uomo. La salute dipende quindi da un delicato equilibrio tra i batteri costantemente presenti nel cavo orale e i batteri “dannosi” che vi arrivano e che, se diventano predominanti, determinano la comparsa di malattie. La patologia più frequente del cavo orale (la carie) è pertanto legata alla presenza di carboidrati, che rappresentano il nutrimento dei batteri che vivono in ambiente acido (Streptococcus mutans e Lactobacillus). Questi provocano uno squilibrio nel biofilm batterico e, di conseguenza, la dissoluzione dei tessuti dentali duri.

Alla luce di quanto esposto è nata l'idea di manipolare i batteri all'interno del biofilm “residente”, per ottenere una maggiore stabilità dello stesso e quindi una minore probabilità di sviluppo di batteri patogeni. Per terapia batterica si intende quindi una procedura con la quale nella microflora del paziente viene introdotto un fattore innocuo e attivo che, attraverso la propria azione, influenza positivamente i batteri “buoni” e negativamente quelli patologici o “cattivi”. I batteri che si ritiene possiedano tale capacità vengono chiamati probiotici. L'OMS, ovvero l'Organizzazione mondiale della sanità, li definisce come microrganismi viventi che, in quantità sufficientemente elevate, possono aiutare i batteri saprofiti, ossia i batteri “buoni, residenti”. Sono componenti non digeribili di determinati alimenti che, attraverso la stimolazione selettiva dei batteri nel biofilm, apportano un beneficio all'organismo ospite (l'uomo).
Numerosi studi hanno già dimostrato effetti positivi dei probiotici in caso di diarrea, asma, eczema… La questione del loro effetto sulla salute del cavo orale è ancora aperta, ma stanno emergendo indicazioni chiare su ciò che potrebbe essere utile e ciò che non lo è.

Già nel 1900 il premio Nobel Mtschnikow formulò l'ipotesi che alcuni microrganismi non pericolosi avessero un effetto positivo sulla salute. Si trattava di batteri, funghi o muffe che furono denominati probiotici (pro bios; dal greco, per la vita) e che si trovano nello yogurt, nel latte acido e nel formaggio; possono inoltre essere presenti anche nell'uomo. I batteri probiotici appartengono ai lattobacilli e ai bifidobatteri, che fanno parte anche della normale microflora umana. Il meccanismo d'azione dei probiotici non è ben conosciuto, ma essi esercitano effetti locali e sistemici. Inibiscono la crescita degli agenti patogeni, producono batteriocine e perossido di idrogeno, che ha anch'esso un'azione battericida, stimolano e modulano il sistema immunitario naturale e competono con i batteri patogeni per lo spazio vitale. Le modalità d'azione differiscono tra i diversi tipi di probiotici; d'altra parte, gli stessi tipi possono avere effetti diversi in persone differenti. Alcune modalità d'azione nel cavo orale sono riportate nella tabella seguente.
 

I batteri probiotici non sono presenti in modo permanente nell'organismo umano, ma possono essere rilevati soltanto per circa una settimana dopo il consumo di alimenti che li contengono; ciò significa che per la loro azione non è necessaria una colonizzazione permanente.

Negli ultimi vent'anni sono stati condotti alcuni studi che hanno esaminato soprattutto l'effetto dei batteri probiotici sulla quantità di Streptococcus mutans nella saliva, sull'incidenza della gengivite (infiammazione delle gengive) e sulla quantità di placca nei soggetti esaminati (giovani adulti e bambini). Negli studi è stata inoltre confrontata l'azione della clorexidina, il principio più comunemente utilizzato nei collutori, con quella dei batteri probiotici sull'incidenza della placca e dell'infiammazione gengivale. In tutti gli studi sono stati osservati effetti positivi dei batteri probiotici; il dato più interessante è stato che gli effetti risultavano persino maggiori rispetto a quelli della clorexidina. Nella tabella sono riportati i risultati di alcune ricerche.
 

Gli studi che hanno analizzato l'effetto dei probiotici sull'incidenza o sulla riduzione della carie dentale nei bambini hanno anch'essi registrato effetti positivi dei probiotici. In Finlandia è stato pubblicato il primo studio nel quale a 594 bambini di età compresa tra uno e sei anni è stato somministrato latte probiotico (L. rhamnosus) quattro volte alla settimana per sette mesi. I risultati hanno mostrato una significativa riduzione dell'attività della carie rispetto al gruppo di controllo, che riceveva latte normale. La riduzione è stata di circa il 21% e addirittura del 56% quando è stato analizzato separatamente il gruppo dei bambini tra i tre e i quattro anni. Un altro studio simile, condotto in Svezia su un numero di bambini considerevolmente maggiore, ha ulteriormente confermato le conclusioni del primo studio.