L'alito cattivo, definito professionalmente alitosi, è un fenomeno diffuso in tutto il mondo. I risultati di diverse ricerche indicano che quasi metà della popolazione presenta almeno occasionalmente, se non costantemente, alito cattivo. Inserendo nei motori di ricerca internet termini come alitosi, vengono proposti quasi nove milioni di risultati o contenuti dedicati a questa problematica, a dimostrazione dell'elevato bisogno di questo tipo di informazioni. La consapevolezza del fenomeno è relativamente antica. La mitologia greca racconta che Afrodite puniva le donne disobbedienti con l'alito cattivo. L'autoproclamato Re Sole Luigi XIV era noto per il suo alito estremamente sgradevole, ma nessuno a corte osava dirglielo. Ancora oggi il tema dell'alito sgradevole rappresenta per molti un tabù, poiché si tratta di un sintomo indesiderato e offensivo che può portare a conflitti personali e psicosociali.
La causa dell'alito cattivo sono i batteri che, per ottenere energia, degradano le proteine in componenti più piccoli (amminoacidi). Durante la degradazione di alcuni di essi vengono liberate sostanze solforate volatili che provocano l'odore sgradevole. Questi batteri vivono più facilmente in assenza di ossigeno e in ambiente alcalino. Se trovano condizioni adatte alla vita e all'attività nel cavo orale e nelle aree immediatamente vicine (naso, seni paranasali, faringe e laringe), compare l'alito cattivo.
L'alito cattivo non costituisce una malattia autonoma, ma è un indicatore di un'altra malattia o disturbo nella bocca o nelle sue immediate vicinanze. Distinguiamo la vera alitosi proveniente dalla bocca o dal naso, che può essere dimostrata anche oggettivamente (dispositivi ecc.), dall'alito cattivo non reale o pseudoalitosi, nel quale il disturbo non può essere dimostrato o oggettivato. In quest'ultimo caso occorre inoltre distinguere l'alitofobia, cioè letteralmente la paura dell'alito cattivo. Questi pazienti si lamentano di un alito cattivo che non può essere dimostrato, ma non accettano nemmeno la spiegazione che non ne soffrono. Le cause dell'alito cattivo si trovano in quasi il 90% dei casi nel cavo orale. Più frequentemente riguardano la lingua e, in misura considerevolmente minore, la malattia parodontale o le patologie dei tessuti di sostegno dei denti. Due terzi di tutti i microrganismi si trattengono sulla lingua, dove trovano le condizioni più favorevoli per moltiplicarsi. La micro- e macro-rugosità della lingua offre ai batteri, soprattutto a quelli che vivono senza ossigeno, ulteriori condizioni favorevoli alla crescita. È stata dimostrata una marcata associazione tra la quantità di patina linguale (che rappresenta alimento per i batteri) e la presenza di alito cattivo. I pazienti con patina presentano anche una concentrazione di batteri per unità di superficie fino a 25 volte maggiore. La formazione della patina è ulteriormente favorita da fumo, stress, consumo eccessivo di caffè, respirazione orale, masticazione unilaterale e insufficiente assunzione di liquidi. La patina linguale è composta da residui alimentari, batteri, residui di cellule epiteliali e del sangue e saliva. La quantità di patina sulla lingua dipende in larga misura dall'igiene orale, ma determinate condizioni anatomiche e di altro tipo ne aumentano la probabilità di comparsa. Una lingua fissurata (lingua plicata) trattiene di solito maggiori quantità di patina e quindi un maggior numero di batteri responsabili dell'alito cattivo. L'allungamento anomalo delle papille filiformi (papille linguali), così come le fissurazioni profonde, consente un maggiore accumulo di batteri e del loro nutrimento sulla superficie della lingua. Il colore della lingua risulta spesso modificato, dal nero al giallo fino al bianco. A causa dell'allungamento delle papille, queste persone possono avvertire una sensazione di soffocamento. Nonostante il quadro clinico descritto, nella maggior parte dei casi la condizione torna alla normalità già con un'igiene regolare e accurata.
Anche le malattie dei tessuti parodontali contribuiscono per una parte (10%) all'alito cattivo. Le ricerche hanno mostrato una stretta relazione tra il grado di sviluppo della malattia parodontale e la quantità di sostanze solforate (che provocano l'alito cattivo), nonché un rapporto tra la terapia della malattia parodontale e la riduzione dell'alitosi.
Le lesioni cariose rappresentano una quota minore delle cause di alito cattivo. La carie provoca addirittura una diminuzione del valore del pH nel cavo orale e in questo modo compensa in una certa misura l'alcalinità che si manifesta in presenza di alitosi.
Anche alcuni pazienti che portano protesi dentarie possono sviluppare alito cattivo. La causa è di solito una scarsa igiene della protesi e la conseguente infezione dei tessuti molli sottostanti. La pulizia della protesi e la sua rimozione dalla bocca durante la notte sono generalmente sufficienti a migliorare la situazione.
Fortunatamente la comparsa di malattie maligne nella bocca è molto rara, ma può comunque modificare l'odore orale, confermando con forza quanto detto sopra: l'alitosi non è un fenomeno autonomo, ma soltanto un sintomo la cui causa può trovarsi altrove e può anche essere potenzialmente pericolosa. Anche la terapia delle malattie maligne nella bocca o nelle immediate vicinanze può causare alito cattivo. La radioterapia dei tumori nella regione della testa e del collo e, in misura minore, alcune chemioterapie, possono provocare un danno irreversibile alle ghiandole salivari e quindi il sintomo della bocca secca o xerostomia. La bocca secca, oltre alla sensazione di bruciore alla lingua e ad altri disturbi indesiderati, è accompagnata anche da alito cattivo. La saliva svolge un ruolo importante nell'equilibrio tra batteri potenzialmente pericolosi e non pericolosi. Se è insufficiente, proliferano batteri che, oltre ad altri problemi, provocano anche alito cattivo.
Oltre alle malattie descritte, la bocca secca e le sue conseguenze possono essere provocate anche dall'assunzione di alcuni farmaci (per abbassare la pressione arteriosa, farmaci che influenzano il funzionamento del cuore, farmaci contro la malattia di Parkinson) e da alcune malattie sistemiche come la sindrome di Sjögren autoimmune. Quasi di regola la malattia è accompagnata anche da un alito cattivo marcato, che può essere trattato con sostituti salivari con risultati relativamente scarsi. In alcuni pazienti è possibile aumentare l'attività delle ghiandole salivari con farmaci (pilocarpina, cevimelina, Evoxac), ma anche questi farmaci di solito non raggiungono i risultati desiderati.
Anche lo stress emotivo riduce sensibilmente la secrezione di saliva, come confermato da numerosi studi che hanno mostrato una quantità di saliva marcatamente inferiore in oltre il 40% delle persone considerate sotto stress.
Durante i pasti la secrezione di saliva aumenta notevolmente, per cui l'alito cattivo dopo i pasti è molto meno marcato rispetto a prima.
Durante il sonno la situazione è esattamente opposta. La riduzione della secrezione salivare porta al ben noto e sgradevole alito mattutino. Il fenomeno è più pronunciato quando durante il sonno non è possibile respirare attraverso il naso.
Come già detto, la maggior parte delle cause dell'alito cattivo si trova nel cavo orale. In circa il dieci per cento dei casi, tuttavia, è possibile trovarle nel naso, nei seni paranasali, nella faringe e nella laringe. La maggior parte delle cause può quindi essere diagnosticata dal dentista e solo dopo averle escluse tutte il paziente viene inviato dall'otorinolaringoiatra, che proseguirà la ricerca delle cause. In una percentuale molto piccola le cause dell'alito cattivo si trovano nell'esofago o nello stomaco, per cui gli esami di questi organi di solito non danno i risultati desiderati. L'infiammazione delle tonsille palatine rientra tra le cause più frequenti di alito cattivo situate al di fuori del cavo orale. La superficie di questo organo linfatico è molto irregolare e offre condizioni ideali per la colonizzazione batterica, con conseguente infiammazione e alito cattivo. L'infiammazione acuta (angina/tonsillite) provoca un alito molto cattivo, che scompare spontaneamente una volta guarita la malattia. Nell'infiammazione cronica (tonsillite cronica), nelle profonde cripte tonsillari si accumula un gran numero di batteri anaerobi che formano una secrezione purulenta. Durante il parlare, la masticazione o lo sbadiglio, questa compare sulla superficie delle tonsille sotto forma di tappi purulenti, causa dell'alito cattivo. Nei casi estremi è necessario rimuovere chirurgicamente tonsille così malate. Anche il semplice aumento di volume delle tonsille, osservato più spesso nei bambini, può essere causa di alito cattivo, poiché impedisce la normale respirazione nasale, con conseguente secchezza del cavo orale e le conseguenze sopra descritte (bocca secca). Le tonsille possono essere causa di alito cattivo anche quando una particella appuntita di cibo (una lisca di pesce) si conficca nel loro tessuto molle, provocando infiammazione, accumulo di batteri e quindi alito cattivo. Anche l'infiammazione della faringe, che può essere avvertita soltanto come una sensazione ruvida e bruciante, e l'infiammazione della laringe con una maggiore quantità di batteri anaerobi sulla superficie della mucosa possono essere accompagnate da alito cattivo. L'alitosi proveniente da questa regione merita attenzione perché può essere il primo segno di malattie che non scompaiono spontaneamente. In caso di tumori nella regione faringea, il dolore durante la deglutizione e i linfonodi ingrossati e tumefatti rappresentano segni relativamente tardivi di una malattia che avrebbe dovuto essere individuata prima.
Le malattie della mucosa della cavità nasale e dei seni paranasali possono provocare un odore sgradevole proveniente dal naso o dal cavo orale, cosa che nella pratica è relativamente difficile da distinguere; in entrambi i casi si può parlare di alitosi, indipendentemente dalla cavità da cui proviene l'odore. Le secrezioni essiccate della mucosa nasale nelle infiammazioni croniche (rinosinusiti croniche), come conseguenza di interventi chirurgici, irradiazioni o deviazioni del setto nasale, sono cause frequenti del problema. La mucosa di un seno paranasale può infiammarsi a causa di malattie dei denti dell'arcata superiore, in funzione soprattutto dell'anatomia del pavimento del seno e della posizione dei denti interessati.
Dal punto di vista odontoiatrico, la prevenzione e il trattamento dell'alito cattivo consistono in realtà nel trattamento delle malattie che lo provocano. Per lungo tempo la problematica dell'alito cattivo è stata considerata un problema "estetico", affrontato mascherando il sintomo stesso con prodotti dall'odore più forte e gradevole. Considerata la frequenza delle cause (90% nel cavo orale), la prima persona con cui il soggetto interessato dovrebbe parlare del problema è il dentista. Dal punto di vista professionale, quindi, nel trattamento si utilizza innanzitutto la pulizia professionale dei depositi, compresi detartrasi e levigatura radicolare (trattamento parodontale). Poiché in questo modo è più semplice prevenire l'alito cattivo, oggi la forma di terapia più diffusa consiste nell'uso di soluzioni contenenti sostanze che riducono il numero dei batteri nel cavo orale, i quali, come già indicato, rappresentano la causa principale del problema. La clorexidina è considerata il gold standard, poiché riduce rapidamente il numero di batteri, soprattutto anaerobi, e di conseguenza diminuisce la concentrazione dei gas solforati che costituiscono in realtà la base del cattivo odore. Viene usata più frequentemente in soluzione allo 0,1%, talvolta in combinazione con cloruro di cetilpiridinio, che ha effetto antisettico. I collutori contengono di solito anche oli essenziali e alcol, ma il loro uso prolungato può ridurre le difese proprie del cavo orale contro i batteri. Una sostanza utilizzata un po' meno frequentemente nei preparati è il biossido di cloro come agente ossidante. Riduce il numero dei batteri, inattiva gli enzimi batterici deputati alla produzione dei gas solforati e contemporaneamente distrugge quelli già formati. La sostanza è peraltro molto più frequentemente usata nella preparazione dell'acqua potabile, ma gli esperti non sono ancora concordi sull'ipotesi che il cloro possa accumularsi nell'organismo.
Poiché due terzi di tutti i batteri si trattengono sulla lingua e la loro quantità dipende soprattutto dalla patina linguale, la rimozione di quest'ultima rappresenta molto spesso la migliore terapia dell'alito cattivo. La patina viene rimossa con appositi spazzolini e paste per la pulizia della lingua, due o tre volte al giorno, in aggiunta alla normale igiene dentale. La lingua va spazzolata fino al punto più distale, che in realtà è la parte più alta della lingua quando questa viene protrusa il più possibile fuori dalla bocca. Molti pazienti riferiscono che la pulizia provoca conati di vomito. Questa sensazione si riduce notevolmente con una pulizia regolare e chiudendo gli occhi durante la procedura.
La causa dell'alito cattivo sono i batteri che, per ottenere energia, degradano le proteine in componenti più piccoli (amminoacidi). Durante la degradazione di alcuni di essi vengono liberate sostanze solforate volatili che provocano l'odore sgradevole. Questi batteri vivono più facilmente in assenza di ossigeno e in ambiente alcalino. Se trovano condizioni adatte alla vita e all'attività nel cavo orale e nelle aree immediatamente vicine (naso, seni paranasali, faringe e laringe), compare l'alito cattivo.
L'alito cattivo non costituisce una malattia autonoma, ma è un indicatore di un'altra malattia o disturbo nella bocca o nelle sue immediate vicinanze. Distinguiamo la vera alitosi proveniente dalla bocca o dal naso, che può essere dimostrata anche oggettivamente (dispositivi ecc.), dall'alito cattivo non reale o pseudoalitosi, nel quale il disturbo non può essere dimostrato o oggettivato. In quest'ultimo caso occorre inoltre distinguere l'alitofobia, cioè letteralmente la paura dell'alito cattivo. Questi pazienti si lamentano di un alito cattivo che non può essere dimostrato, ma non accettano nemmeno la spiegazione che non ne soffrono. Le cause dell'alito cattivo si trovano in quasi il 90% dei casi nel cavo orale. Più frequentemente riguardano la lingua e, in misura considerevolmente minore, la malattia parodontale o le patologie dei tessuti di sostegno dei denti. Due terzi di tutti i microrganismi si trattengono sulla lingua, dove trovano le condizioni più favorevoli per moltiplicarsi. La micro- e macro-rugosità della lingua offre ai batteri, soprattutto a quelli che vivono senza ossigeno, ulteriori condizioni favorevoli alla crescita. È stata dimostrata una marcata associazione tra la quantità di patina linguale (che rappresenta alimento per i batteri) e la presenza di alito cattivo. I pazienti con patina presentano anche una concentrazione di batteri per unità di superficie fino a 25 volte maggiore. La formazione della patina è ulteriormente favorita da fumo, stress, consumo eccessivo di caffè, respirazione orale, masticazione unilaterale e insufficiente assunzione di liquidi. La patina linguale è composta da residui alimentari, batteri, residui di cellule epiteliali e del sangue e saliva. La quantità di patina sulla lingua dipende in larga misura dall'igiene orale, ma determinate condizioni anatomiche e di altro tipo ne aumentano la probabilità di comparsa. Una lingua fissurata (lingua plicata) trattiene di solito maggiori quantità di patina e quindi un maggior numero di batteri responsabili dell'alito cattivo. L'allungamento anomalo delle papille filiformi (papille linguali), così come le fissurazioni profonde, consente un maggiore accumulo di batteri e del loro nutrimento sulla superficie della lingua. Il colore della lingua risulta spesso modificato, dal nero al giallo fino al bianco. A causa dell'allungamento delle papille, queste persone possono avvertire una sensazione di soffocamento. Nonostante il quadro clinico descritto, nella maggior parte dei casi la condizione torna alla normalità già con un'igiene regolare e accurata.Anche le malattie dei tessuti parodontali contribuiscono per una parte (10%) all'alito cattivo. Le ricerche hanno mostrato una stretta relazione tra il grado di sviluppo della malattia parodontale e la quantità di sostanze solforate (che provocano l'alito cattivo), nonché un rapporto tra la terapia della malattia parodontale e la riduzione dell'alitosi.
Le lesioni cariose rappresentano una quota minore delle cause di alito cattivo. La carie provoca addirittura una diminuzione del valore del pH nel cavo orale e in questo modo compensa in una certa misura l'alcalinità che si manifesta in presenza di alitosi.
Anche alcuni pazienti che portano protesi dentarie possono sviluppare alito cattivo. La causa è di solito una scarsa igiene della protesi e la conseguente infezione dei tessuti molli sottostanti. La pulizia della protesi e la sua rimozione dalla bocca durante la notte sono generalmente sufficienti a migliorare la situazione.
Fortunatamente la comparsa di malattie maligne nella bocca è molto rara, ma può comunque modificare l'odore orale, confermando con forza quanto detto sopra: l'alitosi non è un fenomeno autonomo, ma soltanto un sintomo la cui causa può trovarsi altrove e può anche essere potenzialmente pericolosa. Anche la terapia delle malattie maligne nella bocca o nelle immediate vicinanze può causare alito cattivo. La radioterapia dei tumori nella regione della testa e del collo e, in misura minore, alcune chemioterapie, possono provocare un danno irreversibile alle ghiandole salivari e quindi il sintomo della bocca secca o xerostomia. La bocca secca, oltre alla sensazione di bruciore alla lingua e ad altri disturbi indesiderati, è accompagnata anche da alito cattivo. La saliva svolge un ruolo importante nell'equilibrio tra batteri potenzialmente pericolosi e non pericolosi. Se è insufficiente, proliferano batteri che, oltre ad altri problemi, provocano anche alito cattivo.
Oltre alle malattie descritte, la bocca secca e le sue conseguenze possono essere provocate anche dall'assunzione di alcuni farmaci (per abbassare la pressione arteriosa, farmaci che influenzano il funzionamento del cuore, farmaci contro la malattia di Parkinson) e da alcune malattie sistemiche come la sindrome di Sjögren autoimmune. Quasi di regola la malattia è accompagnata anche da un alito cattivo marcato, che può essere trattato con sostituti salivari con risultati relativamente scarsi. In alcuni pazienti è possibile aumentare l'attività delle ghiandole salivari con farmaci (pilocarpina, cevimelina, Evoxac), ma anche questi farmaci di solito non raggiungono i risultati desiderati.
Anche lo stress emotivo riduce sensibilmente la secrezione di saliva, come confermato da numerosi studi che hanno mostrato una quantità di saliva marcatamente inferiore in oltre il 40% delle persone considerate sotto stress.
Durante i pasti la secrezione di saliva aumenta notevolmente, per cui l'alito cattivo dopo i pasti è molto meno marcato rispetto a prima.
Durante il sonno la situazione è esattamente opposta. La riduzione della secrezione salivare porta al ben noto e sgradevole alito mattutino. Il fenomeno è più pronunciato quando durante il sonno non è possibile respirare attraverso il naso.
Come già detto, la maggior parte delle cause dell'alito cattivo si trova nel cavo orale. In circa il dieci per cento dei casi, tuttavia, è possibile trovarle nel naso, nei seni paranasali, nella faringe e nella laringe. La maggior parte delle cause può quindi essere diagnosticata dal dentista e solo dopo averle escluse tutte il paziente viene inviato dall'otorinolaringoiatra, che proseguirà la ricerca delle cause. In una percentuale molto piccola le cause dell'alito cattivo si trovano nell'esofago o nello stomaco, per cui gli esami di questi organi di solito non danno i risultati desiderati. L'infiammazione delle tonsille palatine rientra tra le cause più frequenti di alito cattivo situate al di fuori del cavo orale. La superficie di questo organo linfatico è molto irregolare e offre condizioni ideali per la colonizzazione batterica, con conseguente infiammazione e alito cattivo. L'infiammazione acuta (angina/tonsillite) provoca un alito molto cattivo, che scompare spontaneamente una volta guarita la malattia. Nell'infiammazione cronica (tonsillite cronica), nelle profonde cripte tonsillari si accumula un gran numero di batteri anaerobi che formano una secrezione purulenta. Durante il parlare, la masticazione o lo sbadiglio, questa compare sulla superficie delle tonsille sotto forma di tappi purulenti, causa dell'alito cattivo. Nei casi estremi è necessario rimuovere chirurgicamente tonsille così malate. Anche il semplice aumento di volume delle tonsille, osservato più spesso nei bambini, può essere causa di alito cattivo, poiché impedisce la normale respirazione nasale, con conseguente secchezza del cavo orale e le conseguenze sopra descritte (bocca secca). Le tonsille possono essere causa di alito cattivo anche quando una particella appuntita di cibo (una lisca di pesce) si conficca nel loro tessuto molle, provocando infiammazione, accumulo di batteri e quindi alito cattivo. Anche l'infiammazione della faringe, che può essere avvertita soltanto come una sensazione ruvida e bruciante, e l'infiammazione della laringe con una maggiore quantità di batteri anaerobi sulla superficie della mucosa possono essere accompagnate da alito cattivo. L'alitosi proveniente da questa regione merita attenzione perché può essere il primo segno di malattie che non scompaiono spontaneamente. In caso di tumori nella regione faringea, il dolore durante la deglutizione e i linfonodi ingrossati e tumefatti rappresentano segni relativamente tardivi di una malattia che avrebbe dovuto essere individuata prima.
Le malattie della mucosa della cavità nasale e dei seni paranasali possono provocare un odore sgradevole proveniente dal naso o dal cavo orale, cosa che nella pratica è relativamente difficile da distinguere; in entrambi i casi si può parlare di alitosi, indipendentemente dalla cavità da cui proviene l'odore. Le secrezioni essiccate della mucosa nasale nelle infiammazioni croniche (rinosinusiti croniche), come conseguenza di interventi chirurgici, irradiazioni o deviazioni del setto nasale, sono cause frequenti del problema. La mucosa di un seno paranasale può infiammarsi a causa di malattie dei denti dell'arcata superiore, in funzione soprattutto dell'anatomia del pavimento del seno e della posizione dei denti interessati.
Dal punto di vista odontoiatrico, la prevenzione e il trattamento dell'alito cattivo consistono in realtà nel trattamento delle malattie che lo provocano. Per lungo tempo la problematica dell'alito cattivo è stata considerata un problema "estetico", affrontato mascherando il sintomo stesso con prodotti dall'odore più forte e gradevole. Considerata la frequenza delle cause (90% nel cavo orale), la prima persona con cui il soggetto interessato dovrebbe parlare del problema è il dentista. Dal punto di vista professionale, quindi, nel trattamento si utilizza innanzitutto la pulizia professionale dei depositi, compresi detartrasi e levigatura radicolare (trattamento parodontale). Poiché in questo modo è più semplice prevenire l'alito cattivo, oggi la forma di terapia più diffusa consiste nell'uso di soluzioni contenenti sostanze che riducono il numero dei batteri nel cavo orale, i quali, come già indicato, rappresentano la causa principale del problema. La clorexidina è considerata il gold standard, poiché riduce rapidamente il numero di batteri, soprattutto anaerobi, e di conseguenza diminuisce la concentrazione dei gas solforati che costituiscono in realtà la base del cattivo odore. Viene usata più frequentemente in soluzione allo 0,1%, talvolta in combinazione con cloruro di cetilpiridinio, che ha effetto antisettico. I collutori contengono di solito anche oli essenziali e alcol, ma il loro uso prolungato può ridurre le difese proprie del cavo orale contro i batteri. Una sostanza utilizzata un po' meno frequentemente nei preparati è il biossido di cloro come agente ossidante. Riduce il numero dei batteri, inattiva gli enzimi batterici deputati alla produzione dei gas solforati e contemporaneamente distrugge quelli già formati. La sostanza è peraltro molto più frequentemente usata nella preparazione dell'acqua potabile, ma gli esperti non sono ancora concordi sull'ipotesi che il cloro possa accumularsi nell'organismo.
Poiché due terzi di tutti i batteri si trattengono sulla lingua e la loro quantità dipende soprattutto dalla patina linguale, la rimozione di quest'ultima rappresenta molto spesso la migliore terapia dell'alito cattivo. La patina viene rimossa con appositi spazzolini e paste per la pulizia della lingua, due o tre volte al giorno, in aggiunta alla normale igiene dentale. La lingua va spazzolata fino al punto più distale, che in realtà è la parte più alta della lingua quando questa viene protrusa il più possibile fuori dalla bocca. Molti pazienti riferiscono che la pulizia provoca conati di vomito. Questa sensazione si riduce notevolmente con una pulizia regolare e chiudendo gli occhi durante la procedura.